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Après plusieurs tentatives avortées, dont la dernière en 1972-1975, l'idée de creuser un tunnel sous la Manche fut relancée en 1984 avec une demande conjointe des gouvernements français et britannique pour des propositions de tunnels financés par le secteur privé. Des quatre propositions, la plus proche du projet de 1973 fut retenue, ce qui fut annoncé le 20 janvier 1986. Les deux gouvernements signèrent le 12 février 1986 et ratifièrent en 1987 un traité consacrant cette solution.
Le premier projet
* 1855, projet de l'ingénieur français Thomé de Gaumont, qui propose un tunnel entre le cap Gris-Nez (Pas-de-Calais) et Eastwear-Point, avec des cheminées d'aération en pleine mer et la création d'une île artificielle au banc de Varnes, qui abriterait une gare maritime. |
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* 24 janvier 1868, création du « Channel Tunnel Committee » financé par les
Rothschild, côté français, et par lord Richard Grosvenor et Michel Chevalier,
côté britannique.
* 1875, Création de la Société du tunnel sous-marin entre la France et
l'Angleterre, détenue pour 2/3 par la Compagnie des chemins de fer du Nord et
pour 1/3 par les Rothschild.
* 1875, des études géologiques, par sondages du sous-sol, menées par l'ingénieur
Labrousse et les géologues Potier et Lapparent concluent que le tunnel doit être
creusé dans la couche de craie bleue ; le tracé proposé compte 54 km.
* 21 octobre 1876, début du forage à Sangatte.
* 18 mars 1883, les travaux sont interrompus côté français pour des raisons
militaires. La longueur des galeries creusées atteint 2026 m côté anglais et
1839 m côté français.
Le deuxième projet
* 1957, Louis Armand crée le GETM, groupement d'étude du tunnel sous la Manche,
avec comme partenaires : l'Association française du tunnel sous la Manche
(Groupe Rothschild), The Channel Tunnel Company (British Railways), la Compagnie
du canal de Suez, ainsi qu'une société américaine, Technical Studies Inc.
* 1960, les partisans d'un pont lancent la SEPM, Société d'étude d'un pont sur
la Manche, présidée par Jules Moch.
* 1966, Harold Wilson et Georges Pompidou tranchent en faveur du tunnel. Un
appel d'offres est lancé en 1967.
* 1971, le Groupement du tunnel sous la Manche est déclaré maître d'ouvrage
unique ; il est formé par les deux sociétés concessionnaires : The British
Channel Tunnel Company et la Société française du tunnel sous la Manche.
L'achèvement des travaux est prévu pour 1980.
* 20 octobre 1972, signature de la convention n° 1 entre GTM et les deux
gouvernements.
* 1973, début des travaux des deux côtés de la Manche.
* 11 janvier 1975, Harold Wilson annonce la décision de la Grande-Bretagne de
renoncer au tunnel, « pour des raisons économiques ».
* 20 janvier 1975, arrêt des travaux, 300 m de galerie ont été creusés du côté
français, 400 m du côté britannique.
Le projet Eurotunnel
* 20 janvier 1986, François Mitterrand et Margaret Thatcher, réunis à Lille,
annoncent le choix du projet de tunnel proposé par France Manche et Channel
Tunnel Group, parmi quatre projets concurrents (dont un pont et un ouvrage mixte
pont-tunnel)
* 14 mars 1986, signature de l'acte de concession à Cantorbéry.
* Avril 1986, création de Transmanche Link (TML), consortium de 10 entreprises
de BTP, cinq françaises et cinq britanniques, chargé de construire l'ouvrage.
* 13 août 1986, création de la société Eurotunnel, co-entreprise fondée à parts
égales par France Manche et The Channel Tunnel Group.
* 29 juillet 1987, François Mitterrand et Margaret Thatcher signent
officiellement le traité franco-britannique autorisant la réalisation du tunnel.
* Décembre 1987, premier forage côté anglais dans la falaise de Shakespeare
Cliff.
* Février 1988, début des travaux côté français à Sangatte.
* 1er décembre 1990, première jonction des chantier français et britannique au
milieu de la Manche (galerie T1).
* 27 juillet 1993, arbitrage sur les coûts du tunnel entre Eurotunnel et TML ;
Eurotunnel s'engage à verser à TML une avance de trésorerie de deux milliards de
francs.
* 10 décembre 1993, livraison du chantier à Eurotunnel, qui commence les essais
techniques.
* 6 mai 1994, inauguration officielle du tunnel sous la Manche.
Après l'inauguration
* 18 novembre 1996, incendie d'une navette poids-lourds dans le tunnel.
* 25 décembre 2002, 550 personnes hébergées dans le camp de la Croix-Rouge à
Sangatte, tentent d’immigrer illégalement en Grande-Bretagne à pied par le
tunnel sous la Manche. Rassemblées en deux groupes, elles réussissent à franchir
les enceintes protégées du terminal de Coquelles et à pénétrer dans le tunnel.
129 personnes seront arrêtées par la police jusqu'à sept kilomètres à
l’intérieur du tunnel. Le trafic ferroviaire fut interrompu toute la nuit.